Kurze Übersicht
Als Steinzeit bezeichnet man den längsten Zeitabschnitt
der Menschheitsgeschichte, bevor die Herstellung und technische
Nutzung von Metallen bekannt war. Die Steinzeit ist die
älteste Stufe des von dem dänischen Altertumsforscher
Christian Jürgensen Thomsen und anderen seit 1830 propagierten
Dreiperiodensystems, welches die Ur- oder Vorgeschichte
in die Steinzeit, die Bronzezeit und die Eisenzeit unterteilt.
Die Steinzeit selbst wird wiederum unterteilt in Altpaläolithikum
(Altsteinzeit), Mittelpaläolithikum (Mittelsteinzeit),
Jungpaläolithikum und nach einer kurzen Übergangszeit,
dem Mesolithikum, dem Neolithikum (Jungsteinzeit). Die
Dreiteilung nach dem verwendeten Werkstoff ist weitgehend
auf Europa und Teile Westasiens und Nordafrikas beschränkt.
Für die Urgeschichte des subsaharischen Afrika gibt es
eine eigene Terminologie (Early, Middle und Late Stone
Age), die der europäischen Einteilung chronologisch und
inhaltlich nur zum Teil entspricht, und in der Erforschung
der amerikanischen Urgeschichte hat sich die Idee einer
Periodisierung nach dem Kriterium des Werkstoffs überhaupt
nicht niedergeschlagen.
Die Unterteilung des langen Zeitraums erfolgt zwangsläufig
nur nach den Werkzeugfunden und den wenigen Knochenfunden.
Das bedeutet auch, dass sich die Stufen nicht oder zumindest
nicht zwangsläufig mit verschiedenen Entwicklungsstufen
des Menschen parallelisieren lassen. Der Wechsel zwischen
verschiedenen Entwicklungsstufen ging meist von einzelnen
Gebieten aus, Überschneidungen mit vorherigen oder nachfolgenden
zeitlichen Entwicklungen sind ebenfalls zu beachten.